ラップタイム ( 第4話 )
発進でエンストしない程度、できるだけスロットルを開けないでクラッチをつなぐ。いつものことだ。常に最低限の操作を行い必要なものを手に入れる「クセ」をつけるためだ。
コース上に降り立ったスターレット。もちろん、スリックタイヤはまだ冷たい。ステアリングも軽い。
とにかく、誰かに抜かれるまではスターレットの前には誰もいない。些細なこと、長くは続かないとわかってはいるが気持ちがいい。
タイヤを暖めるためのウエイビングはしない。タイヤが減ると困る。
意識的に視線を遠くに送る。１コーナーの上りが見える。かなり急。４速までシフトアップし坂を登る。回転が落ちる。「なんてこった！こんな上りふつうの道にもないゼ。逆回りしたらこわそうだな！」３速に落とし先に進む。正面に見えるのは「途切れたコース」とその上の空、だけ。上りながらコースがわずかに左に曲がる。
「１コーナーのアウトに出すぎるとつながらないな。」
勾配が緩やかになる。「ここでは浮くのかな？」右回りの３コーナーが姿を見せる。「ギョエー！ブラインド！どんな姿勢ではいるんだ？」
目に飛び込んでくる風景がイメージとして頭の中に吸い込まれる。頭がカラッポだからいくらでも入る。
３コーナーの左手は広大な空き地（？）だがイン側はエスケープソーンが２ｍほど。３ｍほど上がったところに林が迫る。木々の間にカラフルなテントが見える。「こんなとこでもテント張ってんだ。」３コーナーを回りこむ。右手に林。左手に空き地。左回りの長い４コーナーが目に入る。「長〜い！」直感的に３速のコーナーだと知る。「３から４へのつなぎが鍵だな。」
大きく左に回りこむ４コーナーは入り口から出口まで見通せる。その代わり（？）、その先は見えない。アウト側に２ｍもエスケープソーンのない４コーナーを進む。
またしてもブラインド。エッセスと呼ばれるＳ字コーナーの入り口。４コーナーを抜けて右に回りこんでいるが先が見えない。見えないと思って進むと今度は下り初めて先が見えない。「なんちゅうコーナーなんだ。しかもすごい下り。」
下りながら左に向かう。その先にのぼりのヘアピン、ターン５が見える。エッセス最後の右でコースは上り始める。
「こうしてああしてここへ来てブレーキングか。」
２速に落としヘアピンを回る。なんと、立ち上がりでまたもや空が見えるだけ。「おもしろそう！」
やっと先が見通せる。が、な、なんとストレートが上下にうねっている。６コーナーまでの間に一度かなり下り、そして上る。４速メイッパイまで加速できる。「休む暇がないな。」
右回りの６コーナー。半径は大きくないし短いコーナー。カントがついている。進入では出口が見えない。７コーナーまでの間に短い直線。「英語ではショートシュートなんて言ってたな。６コーナー出てアウトにはらむとブレーキングかな？」
７コーナーに向けて緩く上り始めたところでブレーキング。２速に落とす。またしてもブラインドの７コーナーを回る。「さぁ直線だ。」
水温、油温、油圧とも正常。初めて床までペダルを踏む。３速。４速に入る頃少し左にキンクしている。「７を立ち上がってアウトのままいたほうがいいな。」
５速。けっこうなスピードだ。目線を遠くに送る。遠くにコースが右に折れているのが見える。またもブラインドコーナー。近づくにつれ、コースがわずかに下り始めているのに気付く。
若干スロットルを戻し、あえてインベタのまま右の９コーナーを回る。先がどうなっているかわからないから。
で、視界が開けて驚いた。またもコースはかなりの勢いで下り、下りきったところにエスケープゾーンのない左コーナーがある。その先に目をやれば、９コーナーより高いところにかかっている橋が見える。コースはその間に収まっている。
あれやこれや、多分頭はフル回転しているんだろうが、そんなこととは関係なく路面は急な上りにさしかかり、目は「その先がどうなっているかわからない」橋に吸い寄せられる。とりあえずコースの真中からアプローチ。ブレーキングして4速に。まだ先は見えない。
橋の下にさしかかろうという時、１１コーナーの全貌がわかる。半径は小さくないが短いコーナーで、橋の下あたりからまたもや急な下り。しかも１１コーナーの出口はピットロードになっている。コースとはペイントで仕切られているだけだ。「あっち行っちゃうとまずいよなぁ。」
案の定、下りの路面には多数のブラックマーク。「戻ろうとして失敗したんだ！気をつけなきゃ。結局、橋の下で長めのクリップだな。」
意識的に右に目をやると、木立の間に１コーナーがかすんで見える。「なんてレイアウトだ！」自然いっぱいの緑の中に、とんでもないコース。「これで楽しみがまたひとつ増えた！」
ピットロードは上って高台にあるピットに続く。コースはというと、その分の「土手」を正面にしながら進み、これまたエスケープゾーンのない最終コーナーにつづく。下る。下る。
その最終の１２コーナー。近づくほどにフラットになるが、インの縁石あたりまでは下りが続く。ブレーキングして３速。アンダーステアを出さないようにゆっくり切り込む。ステアリングに手ごたえがある。スリックタイヤが温まった証拠だ。
ホームストレートに出る。右手に広いグリーン。背後に山が迫る。左手は３ｍもおかずに土手。その土手からフラッグ台が突き出す。かすかに下るストレートの向こうには、朝コーヒーを飲んだスタンドがかすむ。
「さぁ、どうする？」
ロードアトランタに慣れ親しんでいるとおぼしきドライバーが団子になって右側から抜いていく。
「いきますか！」
第5話に続く
※ 解説用コースレイアウトにあるシケイン（８コーナー）はスポーツカーレースの大きな事故をきっかけに作られたもので、全米選手権の時にはなかった。
≪資料≫
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